SkorBola.web.id - DR Congo mencatat sejarah baru di Piala Dunia 2026 dengan pencapaian yang luar biasa, hampir 52 tahun setelah penampilan pertama mereka yang penuh dengan kontroversi dan penderitaan. Perjalanan Leopards dari Zaire 1974 hingga menjadi kejutan di turnamen kali ini menjadi salah satu cerita paling inspiratif di Amerika Serikat.
Dari Penderitaan 1974 ke Kebanggaan 2026
Pada Piala Dunia 1974, Zaire (nama lama DR Congo) menjadi tim Afrika sub-Sahara pertama yang lolos ke putaran final Piala Dunia. Namun, turnamen tersebut berakhir dengan penderitaan: tiga kekalahan dari tiga pertandingan, 14 gol kebobolan, dan nol gol dicatatkan. Salah satu momen paling terkenal adalah insiden Mwepu Ilunga yang sengaja mendapat kartu merah saat menghadapi Brasil sebagai protes terhadap federasi yang tidak membayar bonus pemain dari FIFA.
"Saya sadar tentang peraturan sepak bola. Saya melakukannya dengan sengaja," cerita Ilunga kepada BBC pada tahun 2010. "Saya ingin mendapatkan kartu merah supaya bisa meninggalkan lapangan. Mengapa saya harus bermain untuk kepentingan pejabat federasi yang mengambil uang yang diberikan FIFA untuk para pemain?"
Kini, 52 tahun kemudian, cerita yang sama sekali berbeda ditulis oleh generasi baru DR Congo. Mereka tidak hanya lolos ke Piala Dunia, tetapi juga berhasil mencetak gol pertama mereka di putaran final, meraih poin pertama, dan memenangkan pertandingan pertama mereka.
Bangkit dari Konflik dan Penderitaan
Perjalanan DR Congo di balik layar tidak kalah dramatisnya dengan cerita di atas lapangan. Negara ini mengalami dua perang saudara yang menghancurkan dari tahun 1996 hingga 2003 yang menewaskan jutaan orang dan menyebabkan kerusakan masif pada infrastruktur negara. Sepak bola menjadi simbol persatuan dan harapan bagi rakyat DR Congo yang telah lama menderita.
Setelah Piala Dunia 1974, beberapa pemain dari skuad tersebut mengalami kemiskinan yang parah. Ilunga sendiri dikabarkan hidup seperti gelandangan, sementara striker Pierre Ndaye Mulamba ditembak dalam sebuah perampokan rumah pada tahun 1996.
Menghadapi Inggris di Babak Gugur
Sebuah ironi sejarah yang sangat menarik: setelah 52 tahun absen dari Piala Dunia, DR Congo kembali ke turnamen dan langsung dihadapkan dengan Inggris di babak 32 besar, negara yang sama yang menjadi tuan rumah Piala Dunia 1966 dan menjadi mimpi buruk bagi banyak negara.
"Ini hampir lebih besar dari Rumble in the Jungle," kata jurnalis Justin Kabala Mwana, merujuk pada pertarungan tinju legendaris Muhammad Ali vs George Foreman di Kinshasa tahun 1974 yang juga menjadi momen bersejarah bagi negara tersebut.
Skuad DR Congo di Piala Dunia 2026 ini mayoritas terdiri dari pemain diaspora yang bermain di berbagai liga Eropa. Hanya enam pemain yang lahir di DR Congo dan tidak ada satu pun yang bermain di liga domestik negara tersebut, yang masih menderita akibat kesalahan pengelolaan selama bertahun-tahun.
Harapan Baru untuk Masa Depan
Keberhasilan DR Congo di Piala Dunia 2026 menjadi harapan baru bagi pengembangan sepak bola di negara tersebut. Pelatih Prancis Sebastien Desabre, yang ditunjuk pada tahun 2022, berhasil membangun tim yang solid dengan semangat juara tinggi.
"Ada perang di timur Congo. Setiap hari, setiap kali kami mengenakan jersey ini, kami memikirkan mereka," ujar striker Yoane Wissa. "Kami datang dari nol untuk berada di sini. Sekarang kami menulis cerita kami sendiri."
Pencapaian ini membuktikan bahwa sepak bola memiliki kekuatan untuk menyatukan bangsa dan memberikan harapan di tengah situasi yang penuh tantangan.